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José Gabriel Pinto Coelho formou-se em Coimbra, tendo sido professor catedrático nesta universidade. Em 1919, transferiu-se para Lisboa tendo dirigido a Faculdade de Direito e exercido as funções de vice-reitor, antes de ser nomeado reitor. Apoiante do Estado Novo, chegou a presidir à Câmara Corporativa.

Com um dos reitorados mais longos história da universidade, quase dez anos, Pinto Coelho teve um papel importante na organização académica e administrativa da universidade. Em particular, procurou estabelecer um novo sistema de distribuição e de controlo das finanças universitárias e desenvolver uma estrutura mais consistente do pessoal não docente.

Foi durante o seu reitorado que se deram, finalmente, os passos decisivos com vista à construção dos novos edifícios do Hospital Escolar e Faculdade de Medicina, Faculdade de Direito, Faculdade de Letras e Reitoria.

José Gabriel Pinto Coelho apoiava, como a maioria dos professores da época, a unificação das duas universidades de Lisboa. No Senado de 23 de janeiro de 1956 esclareceu que “já estava no pensamento do Governo a unificação das Universidades Clássica e Técnica, tendo-se até tomado em consideração ao elaborar o esboço dos novos edifícios universitários, principalmente no que se refere à reitoria e secretaria”.