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José Sarmento de Vasconcelos e Castro formou-se no Porto, em Engenharia Civil, e nesta mesma cidade realizou o doutoramento em Ciências Físico-Químicas. Estagiou no laboratório de Física da Faculdade de Ciências de Lisboa, como bolseiro do Instituto para a Alta Cultura, tendo-se transferido para aquela instituição em 1957. Oito anos mais tarde, assumiu o cargo de reitor da ���Ǵ���, onde se manteve durante mais de três anos.

O perfil de José Sarmento de Vasconcelos e Castro é distinto dos reitores anteriores, devido à sua formação científica que o leva a preocupar-se com as questões da investigação e da universidade enquanto lugar de produção do conhecimento. É o primeiro reitor a deparar-se com os efeitos da “democratização” e a procurar “manter a qualidade do ensino” numa fase de massificação.

Por outro lado, acompanhou de perto e apoiou em 1966, as medidas governamentais de criação de centros de alojamento universitários e de organização dos Serviços Sociais Universitários, que considerava imprescindíveis.